Ως φωτογράφος Paul Nicklen και κινηματογραφιστές από την ομάδα διατήρησης SeaLegacy Φτάνοντας στα νησιά Μπάφιν στα τέλη του καλοκαιριού, αντιμετώπισαν ένα σπαρακτικό θέαμα: μια λιμοκτονούσα πολική αρκούδα στο νεκροκρέβατό της.

Ο Nicklen δεν είναι ξένος με τις αρκούδες, ο βιολόγος και φωτογράφος άγριας ζωής έχει δει πάνω από 3000 αρκούδες στη φύση από τότε που μεγάλωσε στο βόρειο τμήμα του Καναδά. Αλλά η αδυνατισμένη πολική αρκούδα που φαίνεται στο βίντεο που δημοσίευσε ο Nicklen στα social media στις 5 Δεκεμβρίου ήταν ένα από τα χειρότερα αξιοθέατα που έχει δει ποτέ. «Σταθήκαμε εκεί κλαίγοντας και τραβώντας βίντεο με δάκρυα στα μάγουλά μας», είπε. Το βίντεο δείχνει μια πολική αρκούδα να προσκολλάται στη ζωή, με τα λευκά μαλλιά της να καλύπτουν το λεπτό, αποστεωμένο σώμα της. Η αρκούδα σέρνει πίσω της το ένα από τα πίσω της πόδια, πιθανότατα λόγω μυϊκής απώλειας. Αναζητώντας τροφή, η πολική αρκούδα ψαχουλεύει αργά σε έναν κοντινό κάδο σκουπιδιών που χρησιμοποιούν εποχιακά οι ψαράδες Inuit. Δεν βρίσκει τίποτα και ξαναπέφτει στο έδαφος με παραίτηση.

Τις μέρες που ο Nicklen κυκλοφόρησε το βίντεο, ρωτήθηκε γιατί δεν παρενέβη. «Φυσικά αυτό μου ήρθε στο μυαλό», είπε ο Νίκλεν. «Αλλά δεν είναι σαν να κυκλοφορώ με ένα ηρεμιστικό πιστόλι ή 400 λίβρες κρέας φώκιας. Και ακόμα κι αν το έκανε», είπε ο Νίκλεν, θα είχε παρατείνει τη δυστυχία της αρκούδας. Επιπλέον, η σίτιση άγριων πολικών αρκούδων είναι παράνομη στον Καναδά. Ο φωτογράφος άγριας φύσης λέει ότι τράβηξε τον αργό, οδυνηρό θάνατο της αρκούδας επειδή δεν ήθελε να πεθάνει μάταια. «Όταν οι επιστήμονες λένε ότι οι αρκούδες θα εξαφανιστούν, θέλω οι άνθρωποι να δουν πώς μοιάζει. Οι αρκούδες θα πεινάσουν», είπε ο Νίκλεν, «και έτσι μοιάζει μια αρκούδα που πεινάει».

Διηγώντας την ιστορία της πολικής αρκούδας, ο Nicklen ελπίζει να στείλει ένα μεγαλύτερο μήνυμα για τις θανατηφόρες συνέπειες της υπερθέρμανσης του πλανήτη. Οι πολικές αρκούδες είναι από καιρό μασκότ που αγνοούν τις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής. Ως ζώα που ζουν μόνο σε αρκτικές περιοχές, είναι συχνά τα πρώτα που αισθάνονται τις επιπτώσεις της θέρμανσης και της άνοδος της στάθμης της θάλασσας. Οι μεγάλες αρκούδες τρέφονται κυρίως με φώκιες στον θαλάσσιο πάγο. Κατά τους καλοκαιρινούς μήνες, δεν είναι ασυνήθιστο οι πολικές αρκούδες να περνούν μήνες χωρίς να φάνε περιμένοντας να στερεοποιηθεί ο πάγος της Αρκτικής. Το 2002, η έκθεση του Παγκόσμιου Ταμείου Άγριας Ζωής προέβλεψε ότι η κλιματική αλλαγή θα μπορούσε τελικά να οδηγήσει σε κίνδυνο ή εξαφάνιση της πολικής αρκούδας. Ακόμη και τότε, η έκθεση σημείωσε ότι οι πολικές αρκούδες μετακινούνταν από πάγο σε στεριά νωρίτερα και έμεναν στη στεριά περισσότερο, παρατείνοντας ανθυγιεινά την περίοδο νηστείας των αρκούδων. Μέχρι το τέλος του καλοκαιριού, οι περισσότερες αρκούδες που ρωτήθηκαν από το Παγκόσμιο Ταμείο Άγριας Ζωής έδειχναν σημάδια ασιτίας.

Σπαρακτικό βίντεο δείχνει πολικές αρκούδες να λιμοκτονούν στην χωρίς πάγο Αρκτική

Δεκαπέντε χρόνια αργότερα, οι παγωμένοι κυνηγότοποι της πολικής αρκούδας βρίσκονται σε ακόμη χειρότερη κατάσταση. Το Εθνικό Κέντρο Δεδομένων Χιονιού και Πάγου, το οποίο παρακολουθεί την κάλυψη θαλάσσιου πάγου ετησίως, έχει τακτικά χαμηλά επίπεδα ρεκόρ στην κάλυψη του θαλάσσιου πάγου - μια μείωση που είναι πιθανό να επιδεινωθεί. Πρόσφατο στο περιοδικό Βιοεπιστήμες δημοσιευμένη μελέτη εξέτασε πώς η έρευνα για το κλίμα συχνά απαξιώνεται ψευδώς. Η μελέτη διαπίστωσε ότι οι αρνητές του κλίματος είναι σε θέση να υποβαθμίσουν την απειλή της κλιματικής αλλαγής δυσφημώντας την απειλή που τίθεται για τις πολικές αρκούδες. Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε πέρυσι από το Ευρωπαϊκή Ένωση Γεωεπιστημών και φέτος από Αμερικανική Γεωλογική Έρευνα αλλά επιβεβαιώνει ότι το λιώσιμο των θαλάσσιων πάγων συνεχίζει να αποτελεί υπαρξιακή απειλή για τις πολικές αρκούδες.